Microsoft et Western Digital ont annoncé le 17 avril le lancement d’un programme pilote ambitieux visant à recycler les disques durs des centres de données pour en extraire des terres rares essentielles. Cette initiative, baptisée Advanced Recycling and Rare Earth Material Capture Program, marque une étape clé dans la gestion durable des équipements informatiques en fin de vie.
Microsoft et Western Digital : pionniers du recyclage des terres rares
Le programme, développé en collaboration avec Critical Materials Recycling (CMR) et PedalPoint Recycling, a permis de traiter environ 22 680 kilogrammes de disques durs, de supports de montage et d’autres composants issus des centres de données de Microsoft aux États-Unis. Grâce à une technologie de recyclage sans acide, le processus a réussi à récupérer plus de 90 % des terres rares, telles que le néodyme, le praséodyme et le dysprosium, ainsi que 80 % de la masse totale des matériaux traités.
Cette méthode innovante, développée par le Critical Materials Innovation Hub du laboratoire national d’Ames, utilise une solution à base de sels de cuivre pour dissoudre sélectivement les oxydes de terres rares, évitant ainsi l’utilisation de produits chimiques agressifs. Le résultat est une pureté remarquable des éléments récupérés, atteignant jusqu’à 99,5 %.
Un impact environnemental et économique significatif
Selon une analyse du cycle de vie citée dans le livre blanc de Western Digital, ce processus de recyclage génère 95 % d’émissions de gaz à effet de serre en moins par rapport aux méthodes traditionnelles d’extraction minière. En maintenant l’ensemble du processus de production des oxydes de terres rares aux États-Unis, l’initiative réduit également les émissions liées au transport et renforce la résilience de la chaîne d’approvisionnement nationale.
Jackie Jung, vice-présidente de la stratégie des opérations mondiales et de la durabilité d’entreprise chez Western Digital, a précisé dans des propos rapportés par Techspot : « Western Digital est en train d’étendre le programme de récupération de terres rares à partir des disques durs, sur la base du projet pilote réussi mené avec Microsoft. Ce programme est actuellement en cours de développement avec plusieurs de nos clients hyperscale. » Ce projet n’est pas seulement une étape importante, c’est un modèle pour le recyclage à grande échelle, domestique, des métaux et matériaux essentiels qui conduira à des progrès durables pendant des années.
Vers une économie circulaire dans le secteur technologique
Microsoft, qui a fourni le lot initial de disques pour le programme, voit cette initiative comme une étape cruciale vers une économie plus circulaire dans le secteur technologique. Chuck Graham, vice-président de la chaîne d’approvisionnement cloud, de la durabilité et de la sécurité chez Microsoft, a affirmé dans Techspot : « Les disques durs sont essentiels à notre infrastructure de centre de données, et faire progresser une chaîne d’approvisionnement circulaire est une priorité pour Microsoft. Ce programme pilote a montré qu’une gestion durable et économiquement viable de la fin de vie des disques durs est réalisable.«
Le succès de ce programme pilote ouvre la voie à une expansion à plus grande échelle, avec des implications potentielles pour d’autres industries dépendantes des terres rares, telles que les véhicules électriques, les éoliennes et l’électronique avancée.
