Pêche, pollution, réchauffement climatique. Les coraux souffrent. Mais des chercheurs ont observé que les récifs endommagés semblent finalement capables de récupérer en seulement quatre années.
Partout dans le monde, les coraux sont en souffrance. A minima menacés sinon, endommagés. Parfois même sévèrement. Mais des chercheurs de l’université d’Exeter (Royaume-Uni) se font aujourd’hui les messagers d’une bonne nouvelle en la matière. Dans la revue Current Biology, ils rapportent que les récifs coralliens restaurés peuvent avoir récupéré toutes leurs facultés seulement quatre années après une transplantation de coraux.
L’efficacité d’un projet de restauration de coraux de grande ampleur
Les chercheurs basent leur conclusion sur l’étude de récifs coralliens installés autour de Pulau Bontosua, une petite île indonésienne. Dans les années 1990, ils ont été gravement touchés par la pêche à la dynamite. Ils font aujourd’hui l’objet de l’un des plus grands projets de restauration de coraux au monde. Pour redonner vie à l’écosystème, les scientifiques ont attaché des fragments de corail sains à des cadres en acier recouverts de sable. Ils les ont installés sur les récifs endommagés, pour les stabiliser, soutenir la croissance de nouveaux coraux et fournir un habitat aux animaux des récifs.
Pour mesurer la santé des zones restaurées, les chercheurs de l’université d’Exeter ont estimé leur « bilan carbonaté ». Parce que les coraux produisent du carbonate de calcium qui enrichit la structure du récif et que les poissons, par exemple, l’érodent. Dresser le bilan de ce carbonate permet donc de savoir si le récif corallien grandit ou non.
Résultat, en quatre ans seulement, le bilan carbonaté a triplé et correspondait de nouveau à celui de sites témoins sains. De quoi fournir des habitats à la vie marine tout en protégeant efficacement l’île voisine des vagues et de l’érosion.
Des coraux qui restent sous étroite surveillance
Les chercheurs notent toutefois que ce sont essentiellement des coraux dits ramifiés qui ont été transplantés sur le site. Car plus faciles à attacher aux cadres en acier. Mais cela pourrait désormais affecter les communautés récifales. Les coraux ramifiés, en effet, attirent plus certaines espèces que d’autres. Les coraux ramifiés sont aussi plus sensibles au blanchissement et pourraient ainsi souffrir des vagues de chaleur à venir. Les scientifiques espèrent toutefois qu’avec le temps, les récifs se diversifieront naturellement. En attendant, ils se réjouissent d’avoir pu observer qu’en matière de restauration des récifs coralliens, lorsque les conditions sont réunies et que les efforts sont bien déployés, le succès est possible.