Virgin Atlantic marque l’histoire de l’aviation. Ce mardi 28 novembre 2023, la compagnie britannique a réalisé un vol transatlantique entièrement propulsé par des carburants durables. Une première mondiale qui soulève autant d’espoirs que d’interrogations.
Un premier vol long courrier avec du carburant vert
Virgin Atlantic s’élance dans une aventure inédite. Le vol, partant de l’aéroport d’Heathrow à Londres pour atterrir à JFK à New York, est le premier à utiliser 100% de carburants durables sur un trajet long-courrier. C’est un Boeing 787 équipé de moteurs Rolls-Royce qui a fait ce trajet inédit.
Ce vol historique, avec à son bord Richard Branson, n’a transporté ni passagers ni fret. Shai Weiss, le directeur général de Virgin Atlantic, et Mark Harper, le ministre britannique des transports étaient également présents. Il s’agit d’une démonstration, soutenue par le gouvernement britannique et des partenaires industriels, visant à prouver la viabilité des carburants durables dans l’aviation commerciale. Le vol s’est bien déroulé. « Si vous n’aviez pas su qu’il s’agissait d’un vol 100% SAF, personne ne l’aurait remarqué » a indiqué Mark Harper.
Les carburants durables, une alternative viable pour les vols commerciaux ?
Le vol VS100 de Virgin Atlantic, sans passagers payants, a utilisé un carburant fabriqué principalement à partir de suif et d’autres déchets. Cette initiative démontre la possibilité de réduire considérablement les émissions nettes de carbone dans l’aviation. Les carburants durables d’aviation (CDA), issus de sources telles que les huiles usagées, les résidus de bois ou les algues, sont envisagés comme une alternative au kérosène traditionnel. Bien qu’ils puissent réduire l’empreinte carbone, leur production reste limitée et coûteuse.
Ces carburants, bien qu’écologiques dans leur conception, sont utilisés dans des moteurs à combustion générant toujours du CO2. La décarbonation se situe davantage dans la réutilisation de matières végétales, une approche qui reste encore à perfectionner pour un impact significatif sur les émissions globales. Bien que les SAF soient considérés comme une route critique pour réduire les émissions nettes, leur disponibilité actuelle est inférieure à un millième du volume total de carburant à réaction utilisé dans le monde. Shai Weiss, PDG de Virgin Atlantic, a souligné le besoin urgent d’investissements et de soutien réglementaire pour augmenter la production de SAF.
Une pub pour Virgin Atlantic à quelques jours de la COP28 ?
L’initiative de Virgin Atlantic n’est pas sans critiques. Des organisations écologistes, comme Stay Grounded, dénoncent un « verdissement de façade », arguant que ces efforts sont insuffisants face à l’ampleur des émissions de CO2 du secteur aérien. « Ce n’est pas une coïncidence que ce vol ait lieu deux jours avant le début de la COP28 à Dubaï », a indiqué l’organisation dans des propos partagés par La Tribune.
Des experts, y compris des ingénieurs aérospatiaux et des scientifiques de Greenpeace, soulignent les limites technologiques et l’insuffisance des ressources pour les CDA. Ils préconisent plutôt de réduire la demande en vols comme solution à court terme pour les émissions de l’aviation.